La escena underground de las carreras arcade: una historia de Initial D Arcade Stage

Si hay una frase que todavía asocio con mis recuerdos más queridos de The Fast and The Furious, es esa línea que Vin Diesel le suelta a Paul Walker antes de la carrera final de un cuarto de milla. Para cualquiera que haya crecido con los recreativos, esa manera de pensar define una época: monedas en el bolsillo, retador frente a ti y la esperanza de sacar una victoria antes de que el reloj o el rival te saquen de la pista. Cada vez que me siento frente a una cabina de Initial D, vuelvo a sentir algo muy parecido. En cuanto aparece el volante, la palanca y la pantalla iluminando el trazado de montaña, la nostalgia entra sola.

De todos los aspectos de Initial D —manga, anime y arcade— el que más ha definido mi relación con la franquicia es, sin duda, el de los salones recreativos. Si alguien me preguntara por qué me gusta tanto esta serie, respondería que la saga Initial D Arcade Stage es la pieza que mejor explica mi vínculo con ella. De hecho, tengo la impresión de que, sin los juegos arcade, la marca habría perdido fuerza hace años. Las cabinas no solo conservaron el interés por la licencia: también la transformaron en una experiencia social, competitiva y muy fácil de recordar.

Los juegos de conducción en recreativa llevan décadas formando parte de la cultura del videojuego. Desde finales de los años setenta y principios de los ochenta, este tipo de máquinas ha evolucionado muchísimo, y no solo en gráficos o sonido, sino también en sensaciones. Yo crecí en locales de ocio y rincones oscuros de bares con humo, viendo cómo la gente se reunía alrededor de un volante gigante para competir por segundos. Mi primer recuerdo fuerte en este terreno es Special Criminal Investigation, de Taito, secuela de Chase H.Q.. Ya entonces me parecía el juego más elegante de la sala. Sin saberlo, aquel momento marcó el inicio de una afición que acabaría cristalizando en una obsesión mucho más concreta: Initial D.

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Mi historia con Initial D

La primera vez que vi Initial D fue en una recreativa de un centro comercial de Massachusetts, en 2003. Yo estaba esperando a que llegaran una amiga y su madre, y al entrar en la zona de juegos me encontré, justo en la entrada, con una máquina de Initial D Ver. 2. Me subí casi por curiosidad, jugué unas cuantas carreras y me llevé mi primera tarjeta. Ya por entonces tenía cierto contacto con el anime, así que el nombre me sonaba, aunque no conocía en profundidad la franquicia.

Mi segundo encuentro llegó a comienzos de 2004, cuando fui a Adventure Landing, en Raleigh, Carolina del Norte, y descubrí que allí también tenían cabinas de Ver. 2. Convencí a mis padres para volver los fines de semana solo por jugar un rato más. Recuerdo perfectamente que me cansaba enseguida: la velocidad, los golpes contra las curvas y la cantidad de errores que cometía hacían que la partida resultara agotadora, pero también divertidísima. Mi amigo y yo salíamos de allí riéndonos, porque aun chocando con todo, lo estábamos pasando en grande.

Un año después, mientras trabajaba en una obra, empecé a dedicar parte del poco dinero que ganaba a desplazarme al Crabtree Valley Mall para pasar unas horas en las máquinas de Initial D Ver. 3 de Cyberstation. Cada mejora en la tarjeta magnética donde guardábamos los datos del coche me acercaba un poco más a dominar el juego. Ese sistema de progreso fue clave para mí: no se trataba solo de echar monedas, sino de invertir tiempo en aprender, mejorar el coche y notar cómo mis recorridos iban afinándose.

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Con el tiempo empecé a estudiar mejor los circuitos, a comprender los trucos que usaban los jugadores expertos y a buscar tiempos cada vez más rápidos. Cuanto más mayor me he hecho, más cómodo me siento en las máquinas, y tanto en mis propias cabinas como en otras que he probado en ocasiones, siempre intento dejar mi huella en contrarreloj. Pero la razón por la que sigo vuelto loco por Initial D no es solo la habilidad: también lo son las personas que he conocido gracias al juego.

Si un arcade está pensado como punto de encuentro, como un lugar donde se crean vínculos duraderos e incluso se recuperan amistades perdidas, Initial D ha sido para mí la máquina ideal para eso. Uno de los amigos que más tiempo lleva en mi vida, Josh, lo demuestra perfectamente. Nos conocimos trabajando en R’Zone, dentro de Toys R Us, durante la campaña de Navidad de 2005: yo acababa de terminar el instituto y él estaba en último curso. En una charla cualquiera salió el tema de Initial D y acabamos descubriendo que ambos éramos jugadores. Recuerdo haber pensado algo como: “¿Tú también juegas a Initial D?”

Una noche, Josh me llevó a su casa para enseñarme que tenía Initial D en su PlayStation 2, instalada en el altillo. Ni siquiera sabía que existía una versión para consola doméstica, y menos que pudiera seguir disponible en una máquina todavía reciente. Allí me vi jugando una copia grabada en un DVD-R, con el mando apretado entre las manos y Myogi recorriéndose en una televisión CRT. A partir de ese momento empezó una amistad que nos llevó, con los años, a seguir quedando en salones recreativos, en Animazement o incluso a conducir desde Raleigh hasta Fayetteville, en Carolina del Norte, para probar la nueva máquina de Initial D 4 que había en una sala concreta.

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En uno de esos viajes nos pilló un aguacero enorme. Crucé un charco gigantesco y el agua terminó afectando a la dirección asistida de mi Mercury Sable de 1995 justo cuando íbamos de camino al arcade. Josh me preguntó si el coche aguantaría, y yo miré el salpicadero, luego la carretera, y respondí algo así como: “Bah, ya lo veremos después de jugar a Initial D; estará bien”. Tardamos tres horas en salir de allí y, sorprendentemente, aquel Sable nos llevó de vuelta a casa sin problemas. Son de esos días que se quedan grabados. Si un videojuego puede levantar una amistad o servir como base para construirla, Initial D hizo precisamente eso por mí.

El juego también me ha servido para reencontrarme con gente del pasado. Uno de los antiguos trabajadores de Cyberstation con los que me llevaba bien llegó incluso a jugar con nosotros. En una ocasión participamos en una “gum tape match”, esas partidas en las que se fija al jugador al volante con cinta para recrear la carrera entre Takumi y Shingo. Años más tarde, en 2016, me lo crucé de nuevo en la zona arcade de Animazement, donde Arcade Impact tenía preparada una Initial D 7AAX para los asistentes.

Su nombre de jugador me resultó familiar de inmediato. Después de una carrera amistosa, pero muy disputada, empezamos a hablar y enseguida confirmamos que nos conocíamos de los días de Cyberstation. Tras ponernos al día sobre todo lo que había pasado en más de una década, intercambiamos contactos y, desde entonces, cada año intento volver a echar una carrera con él si coincidimos en Animazement. En mi caso, ese reencuentro fue tranquilo, pero no siempre ocurría lo mismo. En otros lugares, las carreras estaban llenas de piques, comentarios agresivos y desafíos que se resolvían en la pista. Los foros de internet también fueron un espacio importante para esas comunidades repartidas por todo el mundo.

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Durante un tiempo formé parte de un grupo llamado Kishu, con base en Canadá. Y es curioso cómo Canadá llegó a convertirse en un punto muy fuerte dentro del universo Initial D. Toronto, Alberta y Edmonton destacaron especialmente en ese circuito de jugadores que dejaron huella en los tiempos de contrarreloj. Aunque el país sea conocido por su clima frío, algunos de sus salones recreativos parecían auténticos puntos calientes para esta saga, con algunos de los mejores jugadores de Norteamérica.

Una de las dos cabinas que forman un conjunto de Initial D…

Con el tiempo entendí que la escena arcade de Initial D no era solo cosa de mi entorno ni de mi continente. Al otro lado del mundo, Japón, China y Taiwán concentraban a algunos de los mejores jugadores, y la competición allí era intensísima. En barrios y zonas de ocio como Shibuya o Akihabara, las recreativas de conducción se convirtieron en puntos de encuentro para duelos muy técnicos. Initial D quizá no haya sido tan masivo como Dance Dance Revolution o como la comunidad de juegos de lucha, pero por lo que he visto podía resultar incluso más exigente y feroz. Y, aun así, cuando terminaba la partida y se acababan las monedas, quedaba algo importante: el respeto mutuo entre jugadores. Ese respeto también se percibía en la red, aunque a veces solo de forma parcial. Incluso las historias de veteranos que años después volvían a cruzarse en Hong Kong siguen transmitiendo esa mezcla de rivalidad y admiración que define a la saga.

La máquina en sí

¿Qué hace que Initial D funcione tan bien como juego de recreativa? ¿Por qué invita a echar una moneda tras otra? Para mí hay varios motivos. El primero es sencillo: está diseñado para ser divertido. Un juego arcade tiene que enganchar desde el primer contacto, y Initial D lo consigue. No todos disfrutan de los juegos de conducción, pero si la propuesta te atrapa al sentarte, ya no te suelta. Además, SEGA lleva años demostrando que sabe hacer buenas máquinas recreativas, y en esta saga se nota la herencia de títulos como OutRun y Daytona USA. Si esos juegos te gustan, Initial D encaja de maravilla con ese tipo de afición.

Hasta la fecha de publicación de este artículo, la serie arcade de Initial D cuenta con diez versiones, desde 2002 hasta 2026, siendo la más reciente Initial D: The Arcade. A lo largo de su recorrido ha utilizado cuatro sistemas de hardware distintos, adaptados a la tecnología que SEGA empleaba en cada momento.

Las tres primeras entregas, conocidas como Version 1 a 3, funcionaban con hardware SEGA Naomi 2 y ejecutaban el juego desde discos GD-ROM conectados a la placa alojada bajo los asientos de las cabinas. Es el sistema que conozco mejor, porque poseo esas versiones. Una de sus ventajas es precisamente esa compatibilidad: como las tres comparten la misma base, basta con cambiar los discos GD-ROM y los chips de seguridad para alternar entre ellas. No tengo tanta experiencia práctica con los sistemas posteriores, aunque me gustaría poder trastear con ellos algún día.

Lo que distingue a Initial D de otros juegos de conducción arcade es su sistema de tarjetas. Gracias al lector integrado en las máquinas, el jugador puede guardar información sobre su coche, las mejoras realizadas e incluso perfiles de personaje en una tarjeta específica de cada versión. En las entregas 1 a 3, la tarjeta tenía un ciclo de uso limitado y se renovaba tras cierto tiempo de partidas; imagino que esa solución buscaba mantener los datos en buen estado antes de que el soporte se desgastara. Todavía conservo mis tarjetas de las primeras versiones, aunque por ahora no dispongo de un lector para las cabinas que tengo en casa.

En Initial D 4 y las versiones posteriores, por lo que sé, ya no hace falta sustituir la tarjeta con tanta frecuencia, porque el material es más resistente. Antes de Initial D Arcade Stage, el sistema más parecido era el de la saga Battle Gear, de Taito, donde el jugador guardaba su progreso en una llave física que luego podía usar en la máquina. Más tarde, el sistema de tarjetas de Initial D acabaría inspirando a Namco para su serie arcade Wangan Midnight. Ahora que ya hemos visto cómo funciona la máquina, toca hablar de la conducción en sí.

A simple vista, el juego parece sencillo, pero en realidad tiene mucho más de lo que muestra. Cuando aprendes sus trucos, descubres que va bastante más allá de ser un arcade de conducción cualquiera. Cada versión de Initial D introduce pequeñas particularidades, maneras concretas de mover el volante o manipular la palanca para ganar ventaja. Yo suelo llamar a eso “gimmicks”, aunque no todos los jugadores estén de acuerdo con ese término y prefieran decir que forman parte natural del sistema de juego.

Mi postura es que son una especie de mecánica distintiva, porque cada entrega incorpora nuevos matices que la comunidad va descubriendo y compartiendo. En cierto modo funciona igual que en los juegos de lucha: combos, técnicas especiales y cambios entre una entrega y otra que obligan a adaptarse. En los arcades de conducción anteriores a Initial D, al menos hasta donde yo sé, eso no era tan habitual. A lo largo de los años, los jugadores más experimentados han explicado técnicas como el 5 in 4 out, el Machine Gun Shift, el uso del frenado para provocar el derrape o los puntos de cambio de marcha que ayudan a salir con más fuerza desde el inicio de una carrera. Algunas de esas maniobras me resultan útiles; otras me hacen gracia por lo exagerado que se ve el jugador moviéndose en la cabina. Aun así, mi consejo sigue siendo el mismo: aprende los circuitos. Si sabes tomar cada curva sin rozar las barreras, ya estás por delante de la mayoría de quienes se suben a la máquina por primera vez. No es fácil, pero sí muy satisfactorio.

Cómo jugar en casa

Si no vives cerca de un arcade potente, como un local independiente del nivel de Galloping Ghosts, o de una cadena como Round 1, o simplemente estás a miles de kilómetros de lugares tan activos como Akihabara, todavía puedes acercarte a Initial D desde casa. Internet ha hecho que la saga llegue a casi todos los sistemas populares desde finales de los años noventa, aunque la mayoría de las mejores entregas domésticas salieron en consolas de Sony PlayStation.

Si tuviera que recomendar una base sólida para jugar en casa, elegiría Initial D Special Stage para PS2, Initial D Extreme Stage para PS3 y Initial D Street Stage para PSP. Me encantaría ver la saga en PS5 o Nintendo Switch en algún momento, pero eso ya depende de decisiones que no están en nuestras manos. En cualquier caso, esos juegos suelen encontrarse a precios razonables en eBay y en tiendas que importan software japonés.

A veces incluso puedes tener la suerte de comprar una máquina propia, y eso fue exactamente lo que me pasó hace unos años. Durante bastante tiempo hubo un local cercano que mezclaba salón recreativo y bazar de videojuegos, y tenía unas máquinas de Initial D colocadas al fondo de una sala trasera. Yo hablaba a menudo con el dueño para intentar averiguar cuánto pediría por ambas cabinas, pero, según su estado, el precio seguía siendo demasiado alto para lo que yo podía permitirme. Más adelante, el propietario cambió de ubicación y dejó atrás todo el inventario antiguo, incluidas esas máquinas.

Durante un tiempo el local se convirtió en una tienda de segunda mano y comprobé que las cabinas seguían allí, exactamente en la misma esquina, prácticamente olvidadas. Entonces me ofrecieron las dos por 300 dólares, y acepté sin dudarlo. Mi hermano y yo pudimos llevarlas hasta el garaje de la comunidad de apartamentos donde vivimos actualmente. Desde entonces, me sigue encantando bajar de vez en cuando para jugar unas partidas a un título que me importa de verdad. Y todavía me gusta más cuando viene gente a casa, se sienta a probarlas y disfruta de la experiencia, porque al final para eso existen los arcades: para compartir. Ojalá algún día termine de restaurarlas por completo y pueda seguir ofreciéndoles a otros la misma sensación que me dieron a mí.

Este artículo es, en el fondo, una carta de amor a una máquina recreativa. No me siento muy distinto de alguien que presume con orgullo de un trofeo conseguido con esfuerzo o de ese coche musculoso que duerme en el garaje. Así es como vivo Initial D. Estoy seguro de que mucha gente tiene ese juego especial que lo marcó, que lo definió y que incluso le dio consuelo en la infancia o en la adolescencia. Los aficionados a la cultura geek funcionamos así: nos aferramos a ciertas obras porque nos acompañaron, nos hicieron compañía y dejaron huella. Así que, si algún día ves una cabina de Initial D en un rincón de una sala recreativa, acércate, siéntate y prueba una partida. Puede que te cambie la vida tanto como me la cambió a mí.